L'inspection du travail de Californie (ouest) a fermé d'office le ranch Neverland de Michael Jackson, la star n'ayant versé ni salaires, ni charges sociales pour ses 69 employés depuis plus de deux mois, selon un rapport publié vendredi.

Des inspecteurs du travail se sont présentés jeudi au ranch, dans la région de Santa Barbara (centre de la Californie), après que 30 des employés de la propriété se furent plaints à l'administration de ne pas avoir été payés depuis le 19 décembre.

En conséquence, l'administration a interdit à Michael Jackson de "faire travailler tout employé" à Neverland jusqu'à régularisation de sa situation, et l'a condamné à 1.000 dollars d'amende par employé, soit 69.000 dollars.

Mardi, Michael Jackson s'était déjà vu remettre par l'inspection du travail une injonction à payer 300.000 dollars de salaires en retard à ses employés. Pour cette violation du code du travail, la star s'est également vue imposer une amende de 100.000 dollars.

Le chanteur a quitté Neverland pour Bahreïn, dans le Golfe, peu après avoir été acquitté d'attouchements sexuels sur mineurs par un tribunal californien en juin 2005.

La porte-parole de Michael Jackson n'a pas été en mesure de dire si la star allait s'exprimer sur cette affaire. "En ce qui concerne ses finances personnelles et ses enfants, il n'a pas vraiment communiqué" dans le passé, a affirmé Raymone Bain.

"Je ne suis pas sûre que cela change. Ce que je peux dire, c'est qu'il n'est pas à Los Angeles", a-t-elle indiqué, démentant des informations publiées jeudi par des médias américains. "Il est à Bahreïn", a ajouté Mme Bain.

Fin décembre, le Los Angeles Times avait rapporté que Jackson, endetté à hauteur de 270 millions de dollars, négociait avec ses créanciers pour éviter d'être forcé de céder son catalogue musical et sa propriété de Neverland.

La question des dettes de la star avait fait surface lors de son procès pour abus sexuels sur mineurs. L'accusation avait produit des témoins affirmant que Jackson avait vécu sur un grand pied entre 1999 et 2003. Un expert-comptable avait estimé que le chanteur dépensait alors "entre 20 et 30 millions de plus par an qu'il n'en gagnait".

L'entretien de Neverland, qui s'étend sur quelque 1.000 hectares, se révèle particulièrement coûteux: la propriété comprend un mini-train à vapeur, un parc d'attractions, un village indien, un fort et de nombreux manèges d'enfants avec notamment grande roue et carrousel.

Neverland abrite aussi un zoo dont les nombreux pensionnaires vont du lama à l'éléphant en passant par le lion. Jackson emploie d'ailleurs des dompteurs.

Ces frais fixes sont allés de pair avec un déclin des revenus du chanteur, qui possède à son palmarès la meilleure vente d'albums de l'histoire avec "Thriller" (53 millions d'exemplaires) et a écoulé au total 170 millions de disques dans le monde entier depuis le début de sa carrière en solo, en 1979.

Mais son dernier disque original, "Invincible", sorti en 2001, ne s'est vendu qu'à 11 millions dans le monde, un score faible en regard des 32 millions d'albums "Dangerous" depuis 1991 et des 36 millions de "HIStory" depuis 1995.